Em um sábado recente, contudo, visitantes da loja Huber’s Butchery assistiram a um chef saltear filés. 3% dos quais que se originaram, entretanto, a partir de células de frango. E o restante de proteínas vegetais — e servi-los em cascas de taco com abacate, pico de gallo e coentro.

Parecia e tinha gosto de frango. Sascha Wenninger, de 39 anos, colocou três pacotes da carne em sua cesta de compras. “Gosto de comer carne, e se eu puder fazer isso sem crueldade animal, é o ideal”, disse ele. Outros não ficaram tão entusiasmados com a carne cultivada em laboratório. “Por que comer algo artificial quando você pode obter frango fresco vivo da natureza?”, disse Philippe Ritoux, de 58.

Nos últimos anos, a Cingapura surgiu como um centro para esse futuro utópico, ou alguns podem dizer, distópico. A cidade-estado, que é menor que a cidade de Nova York, gastou dezenas de milhões de dólares para estudar novas maneiras de produzir alimentos. Porque, no entanto, tem muito pouca terra para cultivar e importa 90 por cento de seus alimentos. O governo olhou para a agricultura urbana e vertical, aprovou insetos para consumo humano e deu subsídios generosos para startups de carne cultivada.

Antes de Cingapura, esste tipo de carne era completamente ficção científica

Cingapura se tornou o primeiro país a aprovar um produto de carne cultivada em laboratório para venda comercial em 2020.  Já os Estados Unidos seguiram o exemplo dois anos depois. Mas a Flórida o proibiu em maio. E, desde então, deu sinal verde para outros produtos futuristas, como um pó rico em proteínas sintetizado a partir do ar e uma mistura que não requer células animais para cultivar carne em laboratório.

“Antes de Cingapura, a carne cultivada era completamente ficção científica”, disse Josh Tetrick, cofundador da Eat Just, a empresa por trás da carne cultivada vendida na Huber’s.

Por isso, qualquer sucesso de Cingapura pode ter significado global.

Mas, para muitos especialistas, a carne cultivada em laboratório não cumpriu sua promessa de substituir a carne tradicional. Sobretudo, para controlar as mudanças climáticas ao reduzir os gases de efeito estufa emitidos pela pecuária.

Ambos os pratos custavam 18,50 dólares de Cingapura

O preço dos sacos de 100 gramas de carne cultivada na Huber’s — 7,20 dólares de Cingapura, cerca de R$ 30 — é uma prova de quão incrivelmente caro é produzi-la.

Em parte por isso, novos financiamentos para startups de carne cultivada em laboratório estão secando.

Antes de começar as vendas no varejo, a carne cultivada em Cingapura estava disponível apenas no restaurante dentro do Huber’s. A partir de janeiro de 2023, o Huber’s vendeu um sanduíche com batatas fritas e verduras mistas. E além disso, um prato de macarrão com orecchiette de vegetais da primavera. Ambos os pratos custavam 18,50 dólares de Cingapura e eram fortemente subsidiados pela subsidiária da Eat Just, Good Meat.

O frango servido no Huber’s começa com uma pequena amostra de células. Elas vão para recipientes de aço inoxidável com temperatura controlada, conhecidos como biorreatores, em uma fábrica administrada por uma empresa local, a Esco Aster. Elas são alimentadas com uma mistura de aminoácidos, gorduras, vitaminas e minerais para espelhar os nutrientes que um frango come. Uma vez que um número significativo de células é cultivado, elas são colhidas e processadas com proteínas vegetais no Food Tech Innovation Center de Cingapura.

Andre Huber, o diretor executivo da Huber’s, disse que não era fã da oferta inicial da Good Meat, um nugget de frango. Mas 18 meses depois, em setembro de 2022, quando ele experimentou o peito de frango da marca, ele descobriu que a textura era “talvez 80 a 90 por cento mais próxima da coisa real”.

Ele acrescentou: “E o sabor beirava à perfeição. Quero dizer, tinha gosto de frango, exatamente como o de verdade.”

No mesmo mês, um rabino certificou as carnes como kosher

Mas enquanto Huber estava vendendo a carne cultivada, ele não a estava servindo nos últimos meses porque a Good Meat parou de fornecê-la para sua cozinha. A empresa disse que isso faz parte de seu ciclo normal em Cingapura, onde sempre “produziu e pausou” a produção. A Good Meat, que está envolvida em uma disputa legal com um fornecedor, ainda não deu continuidade aos planos de abrir a maior instalação de carne cultivada da Ásia no ano passado em Cingapura.

Mas Cingapura continua sendo um mercado atraente para outras empresas.

Didier Toubia é o cofundador da Aleph Farms, que produz bifes cultivados em Israel. Ele disse que a empresa escolheu produzir carne bovina porque, entre todos os diferentes tipos de criação de gado, o gado é o mais intensivo em termos de uso de terra e água, e em impacto no clima. Ao mesmo tempo, temperaturas mais altas em algumas áreas estão reduzindo a capacidade de reprodução das vacas.

Em janeiro, a Aleph Farms — que fica na cidade de Rehovot — obteve aprovação de Israel para vender seus bifes de corte fino. No mesmo mês, um rabino certificou as carnes como kosher. A revista Time descreveu o sabor como bife , mas “sem a culpa”. A Aleph Farms disse que também está perto de obter autorização para vender sua carne cultivada em Cingapura.

Parte da solução, ele disse, poderia vir da carne cultivada a partir de células. O que limitaria o efeito da criação de gado sobre os recursos terrestres e hídricos, e o clima. A Aleph Farms está explorando a possibilidade de construir fábricas em Cingapura e na Tailândia.

Em Cingapura, há uma ansiedade perpétua sobre garantir seu futuro. A água costumava dominar as preocupações do país; agora é a comida. Um choque recente ocorreu durante a pandemia, quando a Malásia, uma das maiores fontes de alimentos de Cingapura, proibiu a exportação de frangos para a cidade-estado.

Por essa razão, o governo de Cingapura está focado em melhorar a viabilidade da produção de proteínas alternativas. Em uma seleção, contudo, para bolsas de pesquisa, a Agência de Alimentos de Cingapura disse que sua meta “aspiracional” é cortar os custos de produção de carne em cultivo de US$ 120 o quilo. Para entre, contudo, de US$ 6 e US$ 17 o quilo até o final da década.

Alguns no negócio de carne cultivada acreditam que o frango poderia ser vendido por US$ 30 o quilo naquele período. Xiangliang Lin, o presidente-executivo da Esco Aster, é um deles.

Mas para que isso aconteça, ele disse, é preciso haver uma ampla parceria público-privada. Semelhante, contudo, à da Gavi, a organização que tornou as vacinas baratas porque as comprava em grandes quantidades para países em desenvolvimento.

A Meatable agora pode criar carne de porco em quatro dias

A Meatable, uma empresa holandesa que espera vender produtos como salsichas, bolinhos e carne de porco desfiada, planeja investir cerca de US$ 88 milhões em Cingapura. Seu cofundador, Daan Luining, disse que a Meatable agora pode criar carne de porco em quatro dias. Normalmente, leva oito meses para criar um porco.

Luining foi um dos pesquisadores que produziu um hambúrguer em laboratório em 2013 a um custo de US$ 325 mil. As avaliações não foram gentis: era seco e sem sabor, com um veredito comparando o gosto a “um bolo de proteína animal”.